[内部消息]乔治76人队已经计划了一年,解散阵容只是为了等他来

NBA休赛期最具误导性的场景莫过于球队引援发布会——满是笑容、笑声和相互拍背的场面。球员展示崭新的球衣,球队高层盛赞此举。每个人都显得开心、放松,仿佛这段合作自始至终注定成功。

“这对费城来说是伟大的一天,”在乔治加盟费城76人的首次发布上,球队老板乔什·哈里斯说,“显然,球队并不经常能引进像保罗(乔治)这样的球员,”桌子的另一端,在乔治的左侧,坐着笑容满面的达里尔·莫雷,他是76人队的总裁兼首席建队架构师。

当然,这正是76人去年秋天所期望的结果,当时他们做了一系列阵容调整,以争取乔治,这位被认为是2024年顶级自由球员的球星。整个联盟都知道76人队的计划,以及他们的目标。乔治自己也清楚。而现在,大家都微笑着、手拿闪亮的篮球摆拍,仿佛整个过程都按照一个整洁、可预测的剧本进行。

发布会的握手合影往往跳过了所有的压力、不确定性和自我质疑。它掩盖了所承担的风险、做出的假设,以及从10月到7月之间,莫雷、哈里斯、总经理埃尔顿·布兰德和主教练尼克·纳斯多少次互相对望,几乎在说:“万一我们失败了怎么办?”

“如果你问我们最初对得到保罗·乔治的几率有多大,肯定是低于50%——但高于某个合理的数字,”注重数据的莫雷说,“我无法精确地表达,但绝对不是50%对50%的计划。”

“我们很紧张,”哈里斯在另一场采访中说,“但我们没有紧张到改变整体战略的程度。”

76人队以4年2.12亿美元签下乔治,无疑是这个休赛期最重磅的交易之一,并使得76人队凭借乔治、乔尔·恩比德和泰瑞斯·马克西的三巨头组合,稳稳地进入总冠军竞争行列。但这一切本可以朝着截然不同、甚至更糟糕的方向发展。

乔治本可以与洛杉矶快艇队续约,他也可以选择签下为期一年的合同然后被交易到其他地方,可能是金州勇士队。而76人队为了追逐乔治,让几乎整个阵容进入了自由市场,结果可能是颗粒无收。

所以乔治的这次交易包含了偶然性,是坏运气和好运气的混合产物,既有破裂的关系,也有新建立的关系。在其核心,是一个简单的信念行为。

“如果我对达里尔、埃尔顿和尼克没有极大的尊重和信任……我会非常担心,”哈里斯说,“但我见过达里尔的运作方式……你看他的历史,从来没有一个赛季是完全失败的。而这一切很大程度上都归功于他能够快速适应形势,创造出有趣的交易。”

讽刺的是,莫雷最近成功引进超级球星的操作,恰恰源自另一场超级球星的灾难。

当詹姆斯·哈登去年夏天因为合同纠纷愤怒地称莫雷为“骗子”并要求交易时,76人被迫要进行了重大且计划外的转变。莫雷仅在18个月前才引进哈登,将其作为恩比德的新搭档以及本·西蒙斯的替代者。但突然之间,一切都结束了,76人队的夺冠希望岌岌可危,甚至可能动摇恩比德对球队的信心。更复杂的是,哈登只想去快艇,而快艇只提供角色球员和选秀权。

因此,莫雷在去年10月做出了他能做到的最佳交易,获得了一些合同即将到期的球员,为2024年夏天腾出了数千万美元的薪资空间。如果76人不能通过交易得到一位顶级球员,他们就会腾出空间直接签下一位。

这一切听起来很合理,但绝不简单。当今超级球星的转会通常通过交易完成,而不是通过自由市场。更常见的情况是,很多球队在拥有薪资空间的情况下仍然签不到超级球星。而且,除了乔治之外,预计2024年7月市场上不会有太多顶级球员。

“我们认为,最佳目标是像保罗·乔治这样的球员,”莫雷说。“其他路径虽然还不错,但远不如这一条……我们还觉得,如果最终没能说服乔治认为这是合适的球队,我们也有一个可行的备用计划。事实上,我们花了大约85%的时间在备用计划上,因为那条路复杂得多。”

然后,考虑这一点:清理薪资空间的决定实际上意味着让76人队的15名球员中的13人成为自由球员——除了恩比德和马克西——这意味着可能失去87%的阵容。全力追逐乔治意味着可能失去所有有价值的角色球员,从托拜亚斯·哈里斯到凯利·乌布雷,再到巴图姆。

在过去几个月里,莫雷与教练纳斯关于球员阵容的每次讨论,都会回到一系列问号上。“纳斯会说:‘我想说我们需要某个位置的球员,但实际上我们似乎什么都需要。’如果你是一名主教练,看到阵容中有这么多空缺,确实会感到非常不安。”莫雷说。

莫雷与老板约什·哈里斯进行了广泛的讨论,详细解释了这项战略,并与恩比德和马克西分别讨论,确保每个人都知情并支持这个计划。最艰难的对话可能是去年夏天与马克西的那次。当时,76人队要求马克西放弃一份有利可图的续约合同,以帮助保留薪资空间。最终结果很好,马克西上赛季迎来了突破性的一年,并在今年夏天签下了一份为期五年、价值2.04亿美元的合同。但在去年,76人的计划对一位冉冉升起的新星来说并不是一个轻松的要求。

“那真的很难,”莫雷说,“泰瑞斯应当获得很多赞誉,因为他始终保持着一种令人难以置信的态度。他应该因为允许我们走这条路而得到很多肯定。”

马克西突然蜕变为全明星级别的球员,帮助76人保持了季后赛的竞争力,并减轻了球队在赛季中寻找哈登替代者的压力。作为卫冕MVP,恩比德的表现极其出色,甚至让76人看起来依然是潜在的争冠者。莫雷决心保护球队2024年的薪资空间,除非有真正有影响力的球员可以提前得到。

“如果好的机会提前出现,我们会把握住,”莫雷说,“我们真正决定要走哪条路的时刻是今年的二月交易截止日。这并不难,因为当时确实没有非常好的机会出现。但如果有,我们就必须再三思考。”

等待当然是最困难的部分。除此之外,还有对乔治计划的不确定性。他是否仍对快艇队感到满意?他是否依然承诺与搭档莱昂纳德共同作战?他是否会为了留在南加州、离家人更近而接受较少的薪水?即使在一个充满流言的联盟中,在这种情况下确定性依然稀缺。球队尽可能多地收集目标球员的情报,但他们的球探部门通常不包括心灵感应者。

“你在揣测别人的意图,”哈里斯说,“你试图弄清楚人们的真实想法。”

当快艇在一月份与莱昂纳德签订了一份低于顶薪的续约合同时,76人开始思考乔治是否会做同样的选择。

“显然,这整个过程中最大的疑问就是快艇和乔治的谈判,”哈里斯说,“随着时间的推移,我们逐渐相信他们会采取不同的方向。但我们也知道,每一步他们都有可能改变主意……最大的风险就是,快艇给他顶薪续约,或者他自己改变主意并签下低薪合同。”

76人对自己计划的信心是波动的,有时每月变化,有时每周都会变化。当快艇去年秋天开局不佳,18场比赛输掉了10场时,76人看到了希望。而当快艇接下来的两个月打出26胜5负的战绩时,他们又开始感到焦虑。

“可以说,在那段时间里,他们看起来就是最有可能赢得冠军的球队,”莫雷说,“所以我们觉得乔治离开的可能性很低。”

大概在那段时间,布兰德找到莫雷,调侃他常挂在嘴边的一句话。“他有点开玩笑地对我说:‘达里尔,你一直在说灵活性!现在我们感觉怎么样?’我停顿了一下说:‘是的,确实有点紧张。’”莫雷回忆说。

如果快艇老板史蒂夫·鲍尔默咬咬牙给乔治顶薪呢?如果乔治留在洛杉矶呢?“我们觉得,在现实可行的选项中,保罗·乔治之外的选择,球星成色和质量有很大的下降,”莫雷说。

而且,签下不如乔治的二线球员,可能还得付出超出市场价值的薪水,还会堵死未来引进第三名球星的机会。“我们希望另一种情况是,我们能够成为一支极其出色的球队,希望甚至比去年更好,但同时还能通过选秀权和其他资产继续运作,保持提升,”莫雷说,“但这条路究竟如何运作是未知的。”

幸运的是,莫雷不需要去弄清楚那一部分。正如乔治在7月初承诺加盟76人后在自己的播客中透露的那样,他确实更想留在洛杉矶,但他对快艇提出的低于顶薪的合同感到不满。他确实对被交易到勇士队感兴趣,但最终,他还是更倾向于与恩比德与马克西组建超级球队的机会。加上76人愿意给他提供最多的合同年限和最高的薪资,这更让他下定决心。

“我觉得一切都刚好完美地对齐了,”乔治在新闻发布会上说,“他们所处的位置、他们想去的方向和我想去的目标是一致的。”

当乔治在美国时间7月1日承诺加盟76人后,一切都开始顺利推进。上赛季的两名关键轮换球员——乌布雷和凯尔·洛瑞重新签约。自由球员凯莱布·马丁、德拉蒙德、埃里克·戈登和雷吉·杰克逊都先后选择了76人,其中许多人是以低于市场价值的合同加盟。莫雷说,历史上那些争冠球队往往能吸引更好的自由球员,因为有些“追逐戒指”的球员喜欢和这些明星一起打球。

76人得到了足够多的这种“优质拼图”,让他们的阵容看起来成为联盟最强的之一,足以挑战卫冕冠军凯尔特人。

“我觉得这可能是我们最强的球队,”哈里斯笑着说,但他也稍微留了一手,“老实说,我真的对这支球队感到非常兴奋。我可能应该稍微冷静点,但我认为我们真的有一支非常出色的球队。”

当然,76人的明星策略中还有其他风险。乔治已经34岁,过去五年他因为伤病缺席了三分之一的常规赛。恩比德也从未打满超过68场比赛,他的伤病历史也让他的身体存在隐患。因此,人们合理地怀疑76人是否能够保持足够健康,以兑现外界的期望。

目前,76人的高层只需要暂时松口气,收起所有应急计划和电子表格,向篮球之神祈祷,并短暂地欣赏他们的工作成果,因为他们完成了自由市场中最稀有的壮举之一。

“这几乎像是命运使然,乔治刚好在我们有薪资空间的时候成为了可供签约的球员,”莫雷说。

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